Aquéllos con intereses creados en la experimentación con animales sostienen que la vivisección ha sido la responsable de los adelantos en materia de salud pública y del progreso de la medicina. Contrariamente, los historiadores de la medicina han demostrado que se trata exactamente de lo opuesto. Verdaderos métodos científicos directamente aplicables a los humanos han sido responsables de los verdaderos avances y, por sus resultados engañosos y contradictorios, la experimentación con animales, en vez de contribuir información meritoria, llevó continuamente a la confusión y obstaculizó el avance.

Lamentablemente la experimentación con animales se puso en boga a comienzos del siglo pasado luego de que las compañías químicas y farmaceúticas se dieron cuenta de la importancia de un método de investigación cuya naturaleza es engañosa y contradictoria que les brinda resultados maleables que pueden esconder el riesgo de sus productos químicos.

Como consecuencia de esto, los verdaderos métodos de investigación científica que pueden proveer resultados precisos se ven privados de los fondos necesarios mientras millones son malgastados en experimentos con animales no científicos.

En la actualidad existen, afortunadamente, numerosos métodos de investigación que son realmente científicos y no tienen la naturaleza fortuita de la experimentación con animales.

Prevención
¿Todos sabemos que la prevención es mejor que la cura, no es así? ¿Por qué entonces la mayoría de nosotros no practica medidas de salud preventivas? Bueno, una razón puede ser que no se nos brinda la información; Existen grandes campañas para educarnos. Vemos avisos en la televisión y en los diarios de medicamentos que sirven para "curar" jaquecas, fiebre del heno, resfríos, etc… No vemos avisos para medidas de prevención en cuanto a la salud. La razón de esto, por supuesto, es económica. Es muy poco el dinero que se puede "sacar" de personas sanas, en cambio las ganancias de vender medicamentos suben a millones de libras por año.

Todos somos responsables de nuestra propia salud y adoptar un estilo de vida sano es vital. En el Reino Unido el 50% de las personas morirán de enfermedades cardíacas. Como sabemos, las causas de la enfermedad cardíaca están relacionadas con el estilo de vida, por lo cual salta a la vista que las enfermedades cardíacas son en gran extremo prevenibles.

Estudios clínicos y epidemiológicos
El único método de investigación importante es el estudio de la enfermedad humana en individuos y en grupos específicos. Los estudios clínicos utilizan voluntarios humanos, estudios de casos clínicos, reportes de autopsias y análisis estadístico relacionado con observaciones clínicas de la enfermedad. Esto permite una observación mucho más exacta dado que se relacionan los factores actuales del medio ambiente que están relacionados con la enfermedad, lo cual no es posible con animales recluidos.

La patología es el estudio de las enfermedades del individuo. La epidemiología es el estudio de las enfermedades de poblaciones enteras. ¿Cómo podemos estudiar las enfermedades que aparecen en humanos? Uno de los métodos más natural e inmediato es la observación. Observar aquello que acontece espontáneamente en un número tan grande como posible de modelos humanos diseminados alrededor del mundo. El concepto de epidemiología incluye este tipo de observación y es un método que permite la multiplicación de observaciones individuales por un número de veces suficiente como para formar conclusiones análogas a aquellas que en las ciencias mecánicas y físicas son llamadas "leyes".

El conocimiento permite tomar medidas contra muchas enfermedades. Por ejemplo, la epidemiología demostró la necesidad de técnicas estériles en operaciones quirúrgicas.
La epidemiología ha demostrado que hay una mayor incidencia de cáncer de piel en europeos que viven en los trópicos, conectando a la enfermedad con el exceso de exposición a la luz ultravioleta. En los años sesenta cinco mil personas accedieron a tomar parte en un estudio que involucraba una serie de exámenes clínicos y de laboratorio y la contestación de un cuestionario concerniente al estilo de vida, costumbres alimenticias, uso de tabaco y alcohol, la cantidad de ejercitación diaria, etc… ¿La conclusión?

Las personas que tienen más riesgo de enfermedad cardíaca son aquellas que fuman, beben, comen demasiada grasa animal, no realizan suficiente ejercicio, son obesas y sufren de alta presión. Estos factores de riesgo son tan conocidos hoy en día que ya no los cuestionamos. Todos podemos comprobar la veracidad de estos factores en nuestra vida cotidiana.
Los estudios epidemiológicos del cáncer revelan algunos hechos interesantes. Es sorprendente ver la cantidad de condiciones que parecen producir cáncer, pero como ninguna de estas condiciones produce cáncer en todos los expuestos a ellas, uno debe concluir que pueden no ser causantes sino favorecer el surgimiento de la enfermedad.

¿Cuánto es debido a factores del medio ambiente, cuánto debido a factores genéticos o raciales? El cáncer de mama es común en Norteamérica y Europa, raro en China y Japón. Los tumores en el sistema nervioso central ocurren más frecuentemente en Israel y son raros en Asia y Africa. Podemos ver que no es necesario (o posible) recrear estos estudios en otros animales en condiciones de laboratorio.
Para ayudar a los humanos necesitamos estudiar las enfermedades que aparecen en humanos y ellos están a nuestro alrededor: una fuente de información invalorable.

Cultivo de células y tejidos
Células individuales de tejidos humanos o animales ( para su uso en medicina veterinaria) son desarrolladas fuera del cuerpo después de separarlas de su tejido u órgano original. Cada generación de estas células cría células idénticas casi sin límite y de esta manera provee un abastecimiento constante de materiales idénticos de experimentación que pueden ser mantenidos libres de contaminación por años. Este nivel de exactitud es imposible con animales vivos, cambiantes y, aún más importante: testeando sustancias en células de la misma especie animal no se tiene el problema de las diferentes reacciones al mismo producto. Estos experimentos son extremadamente útiles para tests de toxicidad e irritación.

Cultivo de órganos
Grupos de células de un solo órgano son cultivadas en un medio con nutrientes. La estructura normal del órgano es retenida y las reacciones y efectos de sustancias sobre un órgano completo pueden ser verificadas con resultados similares a aquellos hechos en un cuerpo. Estos cultivos pueden ser utilizados en bioquímica, investigación sobre el cáncer, genética, inmunología, microbiología, farmacología, fisiología, radiación, toxicología e investigación de virus.

Los avances basados en técnicas de cultivos incluyen: el descubrimiento de mecanismos de crecimiento de nervios, el establecimiento del número de cromosomas en la célula humana, el descubrimiento de que el Síndrome de Down se debe a un defecto genético, estudios sobre las actividades del las hormonas, estudios de fisiología muscular y el estudio de la actividad eléctrica de los nervios.

Técnicas de estudio por imágenes (no invasivas)
La evolución de dispositivos para estudios por imagen, tales como el TAC (Tomografía Computada), el RMI (Resonancia Magnética), el PET y los escaneos SPECT han revolucionado las investigaciones clínicas. Estos dispositivos permiten la evaluación progresiva de enfermedades humanas en pacientes humanos. Por ejemplo, estas máquinas de exploración han sido valiosas en los diagnósticos tempranos y la evaluación del Alzheimer, Huntington y tumores musculo-esqueléticos. También contribuyeron al conocimiento de las ciencias básicas como la fisiología de la visión.

Cromatografía GAS y espectrometría de masa
Estos son métodos utilizados en el análisis molecular de fluidos corporales tales como sangre, orina y fluidos gástricos.

Las soluciones son separadas mediante la vaporización en sus elementos básicos y luego son identificados según su masa. Estos métodos han probado ser muy exitosos en investigaciones de drogas y vitaminas y en la determinación del tipo y cantidad de drogas tomadas en caso de una sobredosis.

El test de Ames
Desarrollado por el Dr. Bruce Ames de la Universidad de California en Berkeley, este examen in vitro inspecciona sustancias usando cepas de bacteria de Salmonella, que causan cáncer en los humanos y otros mamíferos, para investigar el desarrollo del cáncer.

El test lleva de 2 a 3 días y cuesta unos pocos cientos de dólares en contraste con los 2 a 3 años y 150.000U$ requeridos con los experimentos típicos en animales.

Placenta
La placenta humana, que es usualmente desechada después del nacimiento de un niño puede ser utilizada para técnicas de práctica de micro cirugía vascular y para testear efectos secundarios tóxicos de químicos, drogas y productos contaminantes. Provee un medio superior al de los tejidos animales porque es humano y no tiene gasto alguno.

Modelos mecánicos
Los modelos mecánicos sofisticados son utilizados como sujetos en testeos de seguridad como en estudios de accidentes automovilísticos y tests de materiales antiinflamables. También como herramientas para la enseñanza para uso en entrenamiento médico y quirúrgico.

Los modelos complejos que están ahora disponibles pueden proveer reacciones a muchas drogas diferentes. Se ha creado un simulador que incluye: corazón, sistema circulatorio, pulmones y sistema respiratorio además de la posibilidad de testear respuestas a drogas y las funciones de los riñones.

Farmacología cuántica
Esta es una técnica basada en el uso de la informática que es utilizada en la química teórica para estudiar la estructura molecular de drogas y sus receptores en el cuerpo.

Mediante el uso del conocimiento existente es posible predecir, a partir de las estructuras de la droga, cuál será el efecto sobre cualquier órgano en humanos.

Esto puede ser extrapolado hasta tal punto que las acciones de una nueva droga, aún no sintetizada, pueden ser estudiadas.
La farmacología cuántica ha sido utilizada, por ejemplo, en el estudio de transmisores nerviosos, hormonas, drogas beta-bloqueantes para el corazón, histamina, anti depresivos y anestesias, entre otros tantos.

Computadoras y modelos matemáticos
Los avances en la informática han puesto a disposición un gran espectro de programas sofisticados que pueden ser utilizados para investigación y entrenamiento. Estos han hecho posible estudios y predicciones de reacciones a drogas en varios sistemas de órganos y permitieron un desarrollo aún mayor, basados en estas predicciones.

Estos sistemas encajan moléculas de los varios químicos que están siendo testeados, en los modelos de los "receptores" químicos en el "cuerpo" de la computadora y predicen resultados.

Algunos programas mantienen registros de la composición de químicos conocidos y de esta manera, cuando la composición de un nuevo químico es introducida se puede realizar una comparación de los efectos que se podrán parecer.

Otros permiten la simulación de la fisiología normal de órganos tales como el corazón o el control de la respiración y el funcionamiento de los riñones.
Modelos en computadora de los sistemas circulatorios y respiratorios humanos están siendo usados como herramientas educativas en escuelas de medicina. HUMTRN (pronunciado HAIUM-tran) es un banco de datos informático "viviente", en continuo cambio, que provee acceso a 10 millones de bits de información sobre como un cuerpo humano reaccionará a cualquier sustancia dada. Está programada para comer, respirar, transpirar y envejecer.

Instrumentos Audiovisuales
El uso principal de estas técnicas es en el área de la educación, desde colegios en nivel primario hasta la facultad de medicina y más allá. Incluyen modelos, televisión, películas, diapositivas y cassettes de audio y video. Estos permiten la visualización repetidas y la posibilidad de retroceder y congelar un área específica de la demostración.

Nuevos tests de células vencen a los tests con animales

Los experimentos con animales han sido justamente criticados en varias ocasiones por fallar en la predicción de efectos peligrosos de drogas y otros químicos. De 19 químicos de los cuales se sabe que causan cáncer en humanos sólo 7 causaron cáncer en tests de rutina hechos con animales.. El efecto productor de cáncer de los químicos varía tan dramáticamente entre especies que los tests hechos con ratas dan diferentes respuestas a los hechos con ratones en 1 de cada 3 químicos testeados, de acuerdo con investigaciones de la Universidad Carnegie-Mellon. Usar tests hechos en roedores para predecir efectos en humanos es riesgoso en el mejor de los casos.

Los tests con animales pasan por alto efectos tóxicos de las drogas una y otra vez. La Oficina General de Contabilización de Estados Unidos informó que de todas las nuevas drogas que salieron al mercado entr 1976 y 1985, el 52% resultaron ser más peligrosas de lo que los tests con animales y los pocos estudios en humanos habían predicho. Tanto es así que tuvieron que ser re-etiquetados con nuevas advertencias o fueron directamente retirados del mercado.

A fines de 1996 se gestaron dos nuevos avances. Primero, un nuevo estudio demuestra que los tests de seguridad que se realizan con cultivos de células humanas son más exactos que los realizados en animales. Segundo, una nueva compañía ofrece métodos para desarrollar nuevas drogas que no utiliza animales en ninguna ocasión.

Los tests con células humanas muestran su poder
En el Multicentro de Evaluación de Citotoxicidad In Vitro (MEIC) investigadores de Estados Unidos, Europa y Japón y otros países probaron 68 métodos diferentes de tests in vitro para predecir la toxicidad de 50 químicos diferentes, tales como: aspirina, digoxina, diazepam (Valium), nicotina, melathion y lindane. Los efectos de los químicos en humanos ya eran conocidos de tests de control de veneno. El fin del estudio era ver como coincidían los tests de células con la experiencia directa con humanos y compararlos con la información previa dada por los tests con animales.

Los resultados fueron presentados en la Conferencia de la Sociedad Escandinava para la Toxicidad Celular en septiembre de 1996. Los tests hechos en células humanas fueron claramente superiores. Los tests LD 50 (Dosis Letal que mide la dósis de un cierto químico en la cual el 50% de los animales a los que se les suministró mueren) llevados a cabo en ratas fueron exactos en sólo un 59% y los llevados a cabo en ratones lo fueron en un 70%. Pero un test de células humanas promedio tuvo una exactitud del 77%. Esta exactitud subió a un 80% cuando los resultados de los diferentes tests en células humanas fueron combinados.

La mejor combinación fue:

• Exposición de 24 horas usando células Chang, desarrolladas por Lourdes Garza-Ocanas de la Universidad Autónoma de Nuevo León, Méjico.
• Exposición de 24 horas utilizando células HL-60, desarrolladas por Noriho Tanaka del Centro de Seguridad de Alimentos y Medicinas Hatano)
• Exposición de 6 semanas utilizando células MRC-5, desarrolladas por Paul Dierickx del Instituto de Higiene y Epidemiología de Bruselas, Bélgic

Los investigadores del MEIC ampliaron el número de químicos que testean. También están utilizando tests en células humanas para poder estimar procesos más complejos, tales como la manera en la cual las drogas pasan por el tracto digestivo hacia la sangre o de la sangre al cerebro y para medir la toxicidad de las drogas utilizadas para evitar los síndromes de abstinencia.

Algunas compañías utilizaron animales para estos propósitos pero obtuvieron resultados poco confiables - además de las objeciones éticas que estos tests levantan.

Algunos tests en células humanas ya han sido bien establecidos. Por ejemplo el sistema EYTEX, desarrollado por Virginia C. Gordon y sus colegas (In Vitro International, 16632 Millikan Ave., Irvine, CA 92714) reemplaza a las investigaciones DRAIZE, que evalúan el daño causado por los químicos que se vierten en los ojos de conejos. Un frasco de EYTEX contiene proteínas que se enturbian como respuesta al contacto con químicos irritantes, tal como lo hace la córnea de los ojos. El test es más rápido y barato que el test Draize y es muy preciso, con un 98% de valor de predicción.

Nuevas Medicinas sin experimentos en animales
El Laboratorio Pharmagen en Royston, Inglaterra es la primera compañía que conduce el desarrollo de nuevas drogas y el testeado de las mismas utilizando tejidos humanos y tecnologías informáticas exclusivamente. Con herramientas de la biología molecular, bioquímica y la farmacología analítica Pharmagene conduce estudios extensivos de genes humanos e investiga que efectos producen las drogas en la acción de los genes y en las proteínas.

Mientras algunos usaron tejidos animales para este propósito los científicos de Pharmagene creen que el proceso de descubrimiento es mucho más eficiente con tejidos humanos.

El personal de Pharmagene llegó a la compañía desde otras grandes compañías farmaceúticas, particularmente de Glaxo Wellcome, SmithKline Beecham, Shire Pharmaceuticals y otras. La compañía trabaja bajo contrato con otras compañías farmaceúticas.

Fuente: PCRM. Physicians Committee for Responsible Medicine. Good Medicine Magazine Spring 1997 [Comité de Médicos para una Medicina Responsable.Washington. EE.UU.]